DIA 123: José Menéndez compra la concesión de Popper
Hoy relataremos como llega a estas tierras, el asturiano José Menéndez, como inicia la estancia “Primera Argentina” y luego “la Segunda Argentina”. También encontramos su nombre en una calle del barrio Chacra 2.
El asturiano José Menéndez compra tierras de la ex concesión de Julio Popper que fueron rematadas en Buenos Aires en 1894. Estas tierras fueron el origen de su estancia Primera Argentina.
En 1894, pocos meses después de la prematura muerte del minero y explorador rumano Julio Popper – ocurrida en Buenos Aires-, el gobierno Nacional remató las tierras que le habían sido concesionadas, las que fueron rápidamente compradas por José N. Fernández. Un año más tarde Fernández se las vendió al comerciante asturiano -que estaba radicado en Punta Arenas desde 1875- José Menéndez.
Menéndez ya era propietario del establecimiento ganadero de San Gregorio – Región Magallánica, Chile- y uno de los más prósperos empresarios del sur chileno, junto con él, también el español José Montes, el portugués José Nogueira y el alemán Mauricio Braun, entre otros. Todos habían vislumbrado las posibilidades que brindaba la isla de Tierra del Fuego con sus vastas llanuras pastoriles, ideales para la cría del ganado lanar; de hecho, Braun y Menéndez, cada uno por su lado, las habían recorrido con el propósito de solicitar concesiones. Con el tiempo, las fortunas de estos tres grandes competidores quedarían vinculadas por lazos familiares.
Utilizando los títulos de propiedad de estas tierras Menéndez fundó, en 1897, una estancia sobre la margen sur del Río Grande, a la que llamó Primera Argentina -sobre la base de las ex tierras de la concesión Popper , y debido a que no existía otra explotación rural al norte de la región cordillerana; la misma llegó a tener su propia línea férrea, con una extensión de 14 kilómetros.
En 1898 Menéndez fundó y organizó otra estancia: la Segunda Argentina, en la orilla norte del Río Grande, cuyas construcciones —iniciadas en 1902— conformaron un casco que podía albergar hasta 150 personas.
La estancia Primera Argentina fue el origen del establecimiento que hoy se llama José Menéndez, mientras que del fraccionamiento de la Segunda Argentina surgió la estancia actualmente designada con el nombre de la esposa del fundador, María Behety.
Hacia 1908 Menéndez se asoció con Blanchard y Braun para constituir la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia, conocida como La Anónima, dedicada al comercio mayorista y minorista en conexión naval con Punta Arenas y otros puertos; la empresa aún continúa en actividad, con la dirección de descendientes de Braun, en toda la Patagonia.
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